心理學家米哈里．奇克森特米海伊（Mihaly Csikszentmihalyi）在1975年首先提出了心流的概念。緣於他在從事創造力研究時，訪談了數百位運動員、藝術家、音樂家、棋藝高手和外科醫生，發現無論這些人從事多麼不同的挑戰或活動，當事件進行得極為順利時，受訪者描繪的感覺與心境十分相似。他們的意識會高度集中在一個很狹窄的範圍，並且產生以下狀況：
■ 完全投入其中，全神專注、集中。
■ 脫離一般日常現實，進入入神的狀態。
■ 很清楚該怎麼做，以及自己做得有多好。
■ 對自己的能力有充分把握。
■ 感覺平靜，沒有任何憂慮。
■ 失去時間感，完全活在當下。

而且這類型的經驗本身就是一種酬賞，當人們愈常體驗到心流經驗，也愈容易產生幸福與滿足感，因此即使在沒有實質利益的誘因下，也會讓人傾向「複製」這種快樂經驗。米哈里更進一步提出，心流不是隨意就能產生，必須有明確目標、立即回饋，以及技術能力與挑戰性達到平衡時，心流才會產生。

這裡所謂挑戰性的高低不全然取決於客觀上技術能力的強弱，反而是由個體的自我認知決定，是一個非常主觀的認知過程。當人們認為本身技術能力不足以應付挑戰時，會感到焦慮並設法增加自己的能力，來達成兩者之間的平衡；若情況相反，技術能力遠高於挑戰時，人們則會感到無趣，並開始尋求更具挑戰性的活動來平衡這種感覺。這種感覺愈頻繁，也會激勵人們迎向新的挑戰，因此有利個體成長。